La France a soumis, lors de l'assemblée annuelle du Bureau international du travail (BIT) à Genève lundi 5 juin, une proposition visant à abolir totlement l'usage de l'amiante dans le monde.

"La France plaide fortement pour que s'engage, au sein même de l'Organisation internationale du travail, un débat approfondi en vue de l'élimination rapide, à l'échelle mondiale, de l'usage de ce matériau, responsable d'une catastrophe majeure", a déclaré le ministre délégué à l'Emploi, Gérard Larcher, devant les délégués des 178 Etats membres du BIT, chargé d'édicter des normes internationales en matière sociale.

"En suivant l'exemple de l'Union européenne, il nous faut bannir l'amiante". Pour l'heure, l'amiante n'est interdit que dans une soixantaine de pays, dont les 25 de l'Union européenne depuis le 1er janvier 2005. Insistant, Gérard Larcher a, également, demandé à ce que l'institution rende plus contraignante la législation relative au contrôle des travailleurs qui continueront de travailler à proximité d'équipements encore constitués d'amiante. Et le ministre de reconnaître que la proposition française "heurte un peu un certain nombre de pays industrialisés" comme le Canada, premier producteur mondial, "où l'amiante représente toujours un marché important et qui pensent qu'il suffit de prendre des mesures de protection".

Si le BIT a déjà édicté une convention sur l'amiante, il n'était pas parvenu à interdire l'usage de ce matériau, se heurtant à l'opposition d'Ottawa. De son côté, la Confédération internationale des syndicats libres (CISL) a appelé fin avril à l'interdiction totale de l'utilisation de l'amiante, responsable de la mort de 100.000 personnes dans le monde chaque année. En France, les syndicats de la métallurgie estiment à 35.000 le nombre de décès dus à cette substance entre 1965 et 1995. Et les experts prédisent encore quelque 60.000 à 100.000 décès dans les 20 à 25 années à venir, l'amiante n'ayant été interdit dans l'Hexagone qu'à partir de 1997. Pourtant, dès 1931, le Royaume-Uni imposait de limiter l'usage de l'amiante, imité par les Etats-Unis en 1946. Cette année, a indiqué Gérard Larcher, tous les chantiers de désamiantage de l'Union doivent être inspectés. En France, 768 chantiers l'ont été l'an passé. "J'espère arriver à 1.200 chantiers cette année", a déclaré le ministre.